「由良早生」

沼津市西浦は、駿河湾を見下ろす山の斜面に広がる、温州系みかんの名産地。江戸時代から450年以上続くみかん栽培の歴史を受け継ぐこの地で、仲屋海瀬農園21代目の海瀬陽奈さんは、丁寧な手仕事で希少品種「由良早生（ゆらわせ）」の栽培に力を注いでいる。

由良早生は、和歌山県由良町原産の早生種で、糖度の高い濃厚な味わいが魅力。しかし栽培が難しく、生産者は限られている。陽奈さんの農園では、2000kgほどの由良早生を生産するほか、寿太郎、石地などの品種も育てており、中でも石地は県の農林まつりで表彰されるほどの実力を誇る。

畑は2.5ヘクタールに及び、分散した斜面での栽培管理は決して楽ではない。特に味に直結する摘果作業は、1本1本の木を丁寧に見て実を間引く根気のいる作業。酷暑によるカメムシの発生や病害虫への対応も欠かせず、日々のみかんの様子を見ながら、地道な管理を続けている。

農業を継いだ背景には、幼い頃から祖父母と過ごした畑での思い出がある。一度は他の仕事に就いたが、高齢の祖父母を支えたい、そして江戸後期から続く家と農園を守りたいという強い思いから帰郷。2022年4月に正式に農園を継承し、家族や地域と共に歩むみかん農家としての道を進んでいる。

地域とのつながりも深く、毎年7月の「河内の天王祭り」では家に神輿が奉納されるなど、土地の文化とも一体になった暮らしを営む陽奈さん。みかんづくりのやりがいは、「美味しい」と言ってもらえる瞬間だという。その言葉が励みになり、また来年もより良いみかんを育てようという情熱へとつながっていく。

目指すのは農地の拡大ではなく、特定の品種の品質向上と流通の拡大。伝統を守りながらも未来を見据え、自らのスタイルでみかんと向き合う陽奈さんの姿は、西浦の誇りそのものである。